Pour la 15e fois, dimanche, la Citadelle de Namur va servir de décor majestueux au plus grand cyclo-cross de Wallonie. Le rendez-vous namurois fait en outre partie de l’UCI World Cup pour la 12e fois. Des spécialistes de la discipline de 21 pays différents seront ainsi en action sur les flancs de la Citadelle. Chez les femmes, toutes les meilleures spécialistes s’alignent au départ, à commencer par la championne du Monde et d’Europe Fem van Empel. Chez les hommes, la course s’annonce très ouverte avec les cadors de la coupe du monde et la présence de l’ancien champion du monde, Tom Pidcock, qui sera également au départ.
Costa Rica, Canada, Albanie, Suède, Irlande, Roumanie,… Les pays traditionnels de cyclo-cross ne seront pas les seuls représentés lors de l’épreuve de Coupe du Monde organisée à Namur. Chez les femmes surtout, les Néerlandaises devraient néanmoins être à l’honneur. Fem van Empel se présente en effet en grande favorite. La coureuse de 21 ans de la formation Jumbo-Visma avait décroché le titre européen l’an dernier à Namur et vient de le prolonger il y a quelques semaines à Pontchâteau, en France. Couronnée également championne du Monde en début d’année à Hoogerheide aux Pays-Bas, van Empel a remporté cette saison avec brio les manches de Coupe du Monde de Waterloo aux Etats-Unis et de Maasmechelen dans le Limbourg. Elle a ensuite fait l’impasse sur les manches suivantes, ce qui explique sa onzième place actuelle au classement de la Coupe du Monde.
En tête du classement après sept manches, Ceylin Alvarado s’est elle imposée à Dendermonde et Troyes. Lucinda Brand, victorieuse à Dublin et Flamanville, est aussi de la partie à Namur, de même que Manon Bakker, lauréate du cyclo-cross sous la neige de Val di Sole la semaine dernière. Les Néerlandaises candidates à la victoire dimanche ne manquent donc pas, sans compter qu’il faut encore mentionner Puck Pieterse, Annemarie Worst, Inge van der Heijden, Shirin van Anrooij, Leonie Bentveld et Denise Betsema. Le contingent néerlandais est donc plus important que jamais.
La Luxembourgeoise Marie Schreiber, la Britannique Zoe Backstedt, la Canadienne Maghalie Rochette, la Hongroise Kata Blanka Vas, l’Italienne Sara Casasola et la Française Hélène Clauzel constituent les principales concurrentes des Néerlandaises. Côté belge, on suivra notamment avec attention Marion Norbert-Riberolle, Laura Verdonschot et Alicia Franck, nos compatriotes rêvant d’accrocher une place dans le top 10.
Iserbyt défend sa place de leader, Vanthourenhout vise la passe de trois
Les Pays-Bas avancent également de sacrés arguments en élites hommes. Lars van der Haar, Pim Ronhaar (2x) et Joris Nieuwenhuis ont tous trois déjà remporté une manche de l’UCI World Cup cette saison. Mais le leader du classement est bien un Belge, à savoir Eli Iserbyt. Le coureur de 26 ans s’est adjugé les épreuves de Troyes et Flamanville et dispose d’une avance confortable de 55 points sur Ronhaar au général. Laurens Sweeck (cinquième), Niels Vandeputte (sixième) et Toon Vandebosch (huitième) figurent également en bonnes places au classement de la Coupe du Monde, mais Michael Vanthourenhout est sans nul doute le Belge aux meilleures références à Namur. Notre compatriote de 30 ans a remporté les deux précédentes éditions du cyclo-cross disputé sur la Citadelle: la manche de Coupe du Monde de 2021 et l’Euro de 2022. A Pontchâteau, Vanthourenhout a par ailleurs reconduit son titre de champion d’Europe.
Mais la Citadelle ne sera pas seulement le théâtre d’un duel belgo-néerlandais. Le Suisse Kevin Kühn s’est déjà distingué cette année alors que le duo britannique Mason-Pidcock s’annonce prometteur. Cameron Mason compte déjà quelques podiums à son actif cette saison, dont une deuxième place à l’Euro de Ponchâteau. Quant à Tom Pidcock, c’est tout simplement l’un des meilleurs coureurs polyvalents du monde. Le champion du Monde de cyclo-cross de 2022 effectue sa rentrée dans les labourés samedi lors de l’épreuve du Trophée X²O Salles de Bains à Herentals et rallie Namur dimanche pour se mesurer au gratin mondial. Pidcock avait terminé deuxième de la manche de Coupe du Monde il y a deux ans et troisième il y a trois ans.
Le parcours spectaculaire et exigeant de Namur convient en outre bien à Pidcock. A noter que le circuit conserve les éléments ajoutés l’an dernier pour l’Euro : un pont et une boucle supplémentaire avec une montée difficile au sommet au niveau du château. Alors qu’une montée très raide se dresse encore devant les coureurs juste avant l’arrivée, permettant d’y faire encore la décision si ce n’est pas encore le cas.
Les jeunes présents en nombre
La Citadelle accueille également une initiation pour jeunes à la veille de l’UCI World Cup à Namur. La Ville de Namur et l’organisateur local Golazo y donnent l’occasion aux enfants âgés de 6 à 14 ans de reconnaître le parcours unique et spectaculaire sous la direction d’anciens pros et d’experts du cyclo-cross. L’initiation a connu un grand succès et affiche complet.
