Voor de 15de keer is de Citadel van Namen zondag het majestueuze decor voor de grootste cyclocross van Wallonië. De veldrit van Namen maakt voor de twaalfde keer deel uit van de UCI World Cup. Op de flanken van de Citadel zullen crossers uit 21 landen in actie komen. Bij de vrouwen staan alle grote tenoren aan de start, met op kop wereld- en Europees kampioene Fem van Empel. Bij de mannen is de strijd opener dan ooit en zal vooral de terugkeer van ex-wereldkampioen Tom Pidcock met argusogen gevolgd worden.
Costa Rica, Canada, Albanië, Zweden, Ierland, Roemenië, … Het zijn niet alleen traditionele crosslanden die zondag vertegenwoordigd zijn in de wereldbekercross in Namen. Al is het, zeker bij de elite vrouwen, toch vooral uitkijken naar de Nederlanders. Fem van Empel start als topfavoriete. De 21-jarige renster van Jumbo-Visma kroonde zich vorig jaar in Namen tot Europees kampioene, verlengde enkele weken geleden haar Europese titel in het Franse Pontchâteau, werd begin dit jaar in het Nederlandse Hoogerheide wereldkampioene en won begin dit seizoen met brio de wereldbekermanches in het Amerikaanse Waterloo en het Limburgse Maasmechelen. De volgende manches sloeg ze over, waardoor ze momenteel pas elfde staat in het WB-klassement.
De leidster in het klassement na zeven manches in Ceylin Alvarado, de winnares in Dendermonde en Troyes. Ook Lucinda Brand, winnares in Dublin en Flamanville is van de partij in Namen en dat geldt ook voor Manon Bakker, die vorige week de beste was in de sneeuwcross in Val di Sole. Nederlandse kandidaat-winnaars genoeg dus voor zondag en dan hebben we het nog niet eens over Puck Pieterse, Annemarie Worst, Inge van der Heijden, Shirin van Anrooij, Leonie Bentveld en Denise Betsema gehad. De weelde aan Nederlandse zijde is groter dan ooit.
Internationale uitdagers worden de Luxemburgse Marie Schreiber, de Britse Zoe Backstedt, de Canadese Maghalie Rochette, de Hongaarse Kata Blanka Vas, de Italiaanse Sara Casasola en de Française Hélène Clauzel. De Belgische inbreng komt van onder andere Marion Norbert-Riberolle, Laura Verdonschot en Alicia Franck. Een plaats in de top tien voor één van onze landgenotes zou bijzonder knap zijn.
Iserbyt verdedigt leidersplaats, Vanthourenhout kan drie op een rij scoren
Ook bij de elite mannen heeft Nederland heel wat ijzers in het vuur. Zowel Lars van der Haar, Pim Ronhaar (2x) als Joris Nieuwenhuis wonnen dit seizoen al in de UCI World Cup. Maar de leider in het klassement is wel een Belg, Eli Iserbyt. De 26-jarige West-Vlaming schreef de WB-manches van Troyes en Flamanville op zijn naam en heeft in het klassement een riante voorsprong van 55 punten op Ronhaar. Ook Laurens Sweeck (vijfde), Niels Vandeputte (zesde) en Toon Vandebosch (achtste) vinden we in de bovenste regionen van het WB-klassement terug, maar de Belg met de mooiste adelbrieven in Namen is ongetwijfeld Michael Vanthourenhout. De 30-jarige West-Vlaming won de voorbije twee crossen op de Citadel: de WB-manche van 2021 en het EK van 2022. In Pontchâteau verlengde Vanthourenhout vorige maand zijn Europese titel.
Maar het belooft zondag veel meer te worden dan een België-Nederland op de Citadel. De Zwitser Kevin Kühn liet dit jaar al mooie dingen zien en het is ook en vooral uitkijken naar het Britse duo Mason-Pidcock. Cameron Mason verzamelde dit seizoen al enkele podiumplaatsen, waaronder een tweede plaats op het EK in Ponchâteau. En Tom Pidcock is gewoonweg één van de beste en meest veelzijdige wielrenners ter wereld. De wereldkampioen veldrijden van 2022 maakt zaterdag zijn seizoensdebuut in het veld in de X²O Badkamers Trofee in Herentals en komt zich zondag met de wereldtop meten in Namen. Twee jaar terug werd hij er tweede in de WB-cross, drie jaar geleden derde.
Het spectaculaire en selectieve parcours in Namen is Pidcock op het lijf geschreven. De omloop van zondag heeft de elementen die vorig jaar voor het EK zijn toegevoegd behouden: boven aan het kasteel ligt er een brug en extra lus met een pittige klim. Vlak voor de aankomst is er ook nog een stevige helling.. Als de beslissing nog niet eerder gevallen is, kan het zeker daar nog.
Jeugd massaal op de afspraak
Daags voor de UCI World Cup in Namur vindt er op de Citadel een jeugdinitiatie plaats. Daarbij geven de Stad Namen en lokale organisator Golazo kinderen tussen 6 en 14 jaar de kans om onder leiding van ex-profs en ervaringsdeskundigen in het veldrijden het unieke en spectaculaire parcours te verkennen. De jeugdinitiatie is een groot succes en is volledig volzet.
